O que são?

Como sabemos, o corpo humano é composto por células. As Células-Tronco são células especiais que apresentam três características principais:

1. São células indiferenciadas, ou seja, não são especializadas como as células que constituem o coração, o cérebro, os ossos e outros tecidos especializados.
2. São células que apresentam a capacidade de auto-replicação, ou em outras palavras, são capazes de se multiplicarem gerando outras células idênticas à original, como várias réplicas da original.
3. São células que apresentam a capacidade de transdiferenciação, o que significa que  são capazes de se transformarem em outras células especializadas.

O nome célula-tronco foi adotado mundialmente devido a uma comparação para facilitar o entendimento: Como uma árvore, onde de um único tronco se originam vários ramos e folhas, a partir de uma única célula, como se fosse um tronco de árvore, se originam vários tipos de células especializadas como se essas linhagens fossem os ramos e folhas.

Atualmente, com esta definição, as células-tronco do corpo humano podem ser classificadas como células-tronco embrionárias (encontradas na fase de desenvolvimento do embrião) ou células-tronco adultas (também chamadas do tecido humano já formado).

As células-tronco embrionárias são aquelas obtidas de células geradas a partir de processos de fecundação artificial em laboratórios, quando são gerados os embriões para posterior implantação no útero materno.

As células-tronco adultas, ou do tecido humano já formado, podem ser obtidas de diferentes tecidos, sendo as fontes mais conhecidas a Medula Óssea e o Sangue de Cordão Umbilical.

Entre as células-tronco adultas, atualmente as mais conhecidas e utilizadas em tratamentos médicos realizados rotineiramente são as células-tronco que geram as células do sangue, também chamadas de células-tronco hematopoiéticas. As células-tronco hematopoiéticas do Sangue de Cordão Umbilical são as mais fáceis de serem obtidas e preservadas por longos períodos, graças à tecnologia disponível atualmente.

Outro grupo de células-tronco adultas que tem sido muito estudado atualmente são as chamadas células-tronco mesenquimais, devido a sua grande capacidade de diferenciação em tecidos especializados verificada em laboratório.

Sangue de cordão

O Sangue de Cordão Umbilical como fonte de células-tronco para transplante de medula óssea começou a ser estudado na década de 80, sendo o primeiro transplante bem sucedido realizado em 1988.

Hoje, após inúmeros estudos e utilização em milhares de transplantes, o Sangue de Cordão Umbilical é uma fonte consagrada de células-tronco para tratamento de inúmeras doenças.

Com a descoberta da capacidade de transformação das células-tronco em outros tipos de tecidos especializados ocorrida em 1998, os pesquisadores iniciaram inúmeros estudos procurando aplicações desta característica no tratamento de outras doenças além daquelas onde o seu uso já estava estabelecido. Os resultados verificados até o momento apontam para a aplicação destas células em tratamentos rotineiros a serem estabelecidos nos próximos anos.

Diante desta realidade, uma das principais fontes de células tronco utilizadas nos estudos é o sangue de cordão umbilical, que vinha sendo descartado rotineiramente após os partos.

Como esta fonte é a mais estudada devido a sua disponibilidade, hoje se sabe que o sangue de cordão umbilical é rico em células tronco de diferentes tipos.

Como as células somente podem ser utilizadas se estiverem vivas, a única maneira de contar com suas próprias células em caso de necessidade de tratamento é realizando a coleta do sangue de cordão umbilical imediatamente após o nascimento em bolsa com solução que preserve o sangue vivo e posteriormente realizar a separação das células-tronco, além de utilizar tecnologia de criopreservação para conservá-la por longos períodos.